Invoquant l'article 67 de la Constitution sur l'immunité présidentielle, la vice-procureure Pauline Caby s'est associée à la demande exprimée par les avocats du chef de l'Etat de "surseoir à statuer" sur cette plainte du nationaliste corse tant que Nicolas Sarkozy occupe l'Elysée.

"Contrairement à ce que dit Yvan Colonna, l'article 67 ne fait pas obstacle à la réparation du préjudice mais (...) ne fait que reporter l'exercice de l'action" jusqu'à 2012, ou au plus tard 2017, a déclaré Mme Caby.

La 1ère chambre civile du TGI, qui se prononcera le 8 juillet, examinait au fond, en l'absence de l'intéressé, une plainte du berger corse, débouté en référé en avril 2007 puis en appel en avril 2008.

Condamné deux fois à perpétuité aux assises pour l'assassinat du préfet de Corse Claude Erignac à Ajaccio en 1998, Yvan Colonna a toujours clamé son innocence et s'est pourvu en cassation après le second verdict prononcé le 27 mars 2009.

Parallèlement à la procédure pénale, il réclame au civil 50.000 euros de dommages et intérêts à l'actuel chef de l'Etat, qu'il accuse de l'avoir plusieurs fois publiquement présenté comme coupable avant tout jugement, lorsqu'il était ministre de l'Intérieur.

Ce fut notamment le cas le 5 janvier 2007 lors d'un déplacement du candidat Nicolas Sarkozy à Sainte-Lucie de Tallano (Corse-du-Sud).

"Vous pensez qu'il est l'assassin, comme vous l'avez dit le jour de son arrestation?", lui avait alors demandé un journaliste.

"Si, vous le savez! Il n'y a pas que moi qui le pense. Sinon je ne pense pas qu'on l'aurait gardé en prison", avait répondu M. Sarkozy.

Le 4 juillet 2003, M. Sarkozy s'était en effet félicité lors d'une réunion publique de l'arrestation de "l'assassin du préfet Erignac". Ces propos sont aujourd'hui prescrits.

Yvan Colonna y avait encore fait allusion lors de son procès en appel, en février-mars, dénonçant les "pressions" exercées selon lui par Nicolas Sarkozy sur la justice pour le faire condamner.

L'actuel président "a pesé de tout son poids sur une condamnation future", a répété mercredi Me Antoine Sollacaro, un des conseils de Colonna, fustigeant une "machine à broyer".

Les avocats du berger corse ont déploré que le chef de l'Etat ne puisse être poursuivi alors que lui-même a intenté plusieurs actions en justice depuis 2007 pour atteinte à son image ou à celle du couple qu'il forme avec Carla Bruni.

"Il y a une rupture totale de l'égalité des citoyens devant la loi", a protesté Me Pascal Garbarini.

Pour M. Sarkozy, Me Jean-René Farthouat a défendu le bien-fondé de l'article 67, "un texte fondamental qui s'impose par la nécessité de protéger le président dans sa fonction", a-t-il dit.

Me Thierry Herzog, autre avocat du chef de l'Etat, a qualifié de "visionnaires" les propos contestés de son client, eu égard à la double condamnation d'Yvan Colonna à la prison à vie.

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